При курении образуются два потока дыма. Во время затяжки курящий вдыхает главный поток дыма. В перерыве между затяжками горящая сигарета выделяет аэрозоль — побочный поток дыма, отличающийся по химическому составу от главного потока. Поток дыма состоит из двух основных компонентов газа (две фазы дыма).

Фаза, содержащая твердые частицы, включает в основном никотин, воду и смолы (табачный деготь), состоящие из разнообразных полициклических ароматических углеводородов, которые обусловливают канцерогенное действие. Эти полициклические ароматические углеводороды включают азот-нитрозоа-мины, ароматические амины, изопренои-ды, пирены, бензпирены, кризены, антрацены, флюорантены и пр.

Кроме того, табачная смола содержит простые и сложные фенолы, крезо-лы, нафтолы, нафталены, карбоксильные кислоты, ионы многих металлов и радиоактивные соединения таких элементов, как свинец, полоний.

Главный поток дыма, вдыхаемого курящим, составляет при курении сигарет без фильтра 32 %, а с фильтром — 23 % общего количества дыма. Остальной дым рассеивается в окружающей среде, где его вдыхают некурящие — так называемые «пассивные», или «принудительные», курильщики. От 55 до 70 % табака в сигаретах сгорает между затяжками, что является источником побочного потока дыма.