Постоянство курения поддерживается как воздействием различных факторов окружающей среды, так и рядом чисто физиологических процессов, связанных с потреблением никотина и развитием определенной потребности в нем. Возникают сложные взаимоотношения между актом курения, приобретающим особенности условнорефлекторного процесса, субъективным желанием курить, и уровнем никотина в крови, особенностями выделения его из организма.

Курильщики утверждают, что курение может смягчать стрессовые нагрузки, является средством расслабления, переключения активности, что будто бы для них становится спасением в сложных, конфликтных ситуациях.

Различные ситуации начинают у курильщика в дальнейшем ассоциироваться с курением (например, неприятный телефонный разговор), что вызывает соответствующие реакции. Эти реакции (физиологические изменения или дискомфорт) способствуют стремлению к повторному курению.

Стимулы, которые являются подготовительными для акта курения (вид сигареты), могут действовать как подкрепление для поведения, предшествующего курению (например, покупка полной пачки сигарет), и последующего поведения (зажигание сигареты, весь ритуал курения). Ритуал курения может служить как временное отключение от различных негативных ситуаций (курение как реакция, приносящая облегчение) .